… Она всегда хотела попасть на Марс
Дэвид Веллингтон: «Последний астронавт»

Салли Дженсен всегда мечтала попасть на Марс. И вот её мечта уже в одном шаге от осуществления: Дженсен – опытный астронавт, командир экипажа корабля «Орион-6», который совершает первый в истории Человечества пилотируемый полёт на Марс. Но роковая поломка перечёркивает все планы. Корабль повреждён, один из членов экипажа погиб, полёт сорван, «Орион-6» возвращается на Землю.
Двадцать один год Салли Дженсен живет с грузом вины за погибшего астронавта и сорванный полёт. Она не виновата в произошедшей аварии; более того, она приняла единственно верное решение и спасла остальных членов экипажа – но эти аргументы никак не помогают Дженсен справиться с чувством вины и простить саму себя.
Но вот двадцать один год спустя после провала марсианской миссии «Ориона-6» в Солнечную систему входит загадочный объект. Поначалу он ведёт себя как обычный астероид, прилетевший из глубин Космоса – не первый и не последний. Но затем в его поведении обнаруживаются странные аномалии. Самопроизвольное торможение. Изменение траектории...
Вскоре всякие сомнения исчезает: естественные объекты так себя не ведут. А «гость» меж тем направляется прямиком к нашей планете. На радиосигналы с Земли объект никак не реагирует. Закономерное решение: направить к объекту пилотируемый корабль, чтобы исследовать «гостя» вблизи, и если предположение, что к Земле приближается инопланетный корабль, подтвердится – попытаться всё-таки установить контакт с его экипажем до выхода объекта на околоземную орбиту.
Вот только после провала марсианской миссии программа пилотируемых полётов НАСА была свёрнута. Новые корабли больше не конструировались и не строились, астронавты остались не у дел, прибавили в годах, потеряли форму, обзавелись семьями, детьми, домашними заботами и хроническими болезнями, а кое-кто уже отошёл в мир иной...
Но у НАСА всегда есть запасный вариант. Построенный двадцать один год назад космический корабль «Орион-7», так и не вышедший в свое время в космос и законсервированный в атмосфере инертного газа в надёжном бункере. И последний астронавт, который имеет нужный опыт, не потерял форму и навыки и способен довести корабль до цели.
Салли Дженсен.
Да, ей дадут экипаж из новичков и второй шанс. И она им воспользуется.
Но в космосе Дженсен и других астронавтов будут поджидать не только обычные опасности пилотируемых полётов – а также загадочный объект, направляющийся к Земле с неясными целями. Вслед за «Орионом-7» с Земли стартует корабль частной корпорации «К-Спейс» – и направляется к тому же объекту.
Космическая гонка к внеземному объекту начинается. В ней столкнутся принципы и цели НАСА и корпорации «К-Спейс»; учёных и военных, бизнесменов и правительства США; бюрократия и секретность, частные, государственные и общечеловеческие интересы – а также личные интересы и цели летящих к объекту астронавтов. Ведь у каждого из них свои тараканы в голове, скелеты в шкафу, принципы и идеи-фикс. И подобное столкновение множества целей и интересов будет таить в себе не меньше опасностей, чем безжалостный космос и таинственный внеземной объект вместе взятые.
В итоге выживут не все. Далеко не все.
«Последний астронавт» Дэвида Веллингтона – это драматичный, динамичный и мрачный научно-фантастический триллер, чье действие происходит в недалёком будущем в космическом пространстве Солнечной системы. В этой книге роль приближающегося к Земле объекта отнюдь не исчерпывается его загадочной сущностью и возможной опасностью для Земли. Объект и связанная с ним потенциальная угроза, необходимость действовать в совершенно непривычной, непонятной и до предела экстремальной ситуации вытаскивают на поверхность все лучшие и худшие качества астронавтов обоих кораблей. Что важнее: спасение чужих жизней или выполнение миссии? Допустимо ли рисковать жизнями одних в попытке спасти других? Стоит ли нарушить приказ, который ты считаешь неправильным – или это лишь приведёт к еще бо̀льшим проблемам? И даже когда решение кажется очевидным и единственно верным – так ли это на самом деле? А старые душевные раны, подсознательные комплексы, подспудные желания и нереализованные мечты – к чему они в итоге могут привести в подобной ситуации?
Роман даст нам ответы – зачастую весьма неожиданные – на все эти и многие другие вопросы. Конфликт приоритетов и принципов, целей и допустимых средств их достижения; поединок воль и характеров; крючкотворство и соображения безопасности, научный поиск и личные комплексы; а ещё – корпоративные интересы и секретность, что мешают людям объединиться и действовать сообща. И отнюдь не очевидные, рискованные решения, которые героям приходится принимать, прекрасно сознавая, сколь высока может быть цена ошибки. Всё это «Последний астронавт» Дэвида Веллингтона.
Ну и кончено загадка движущегося к Земле объекта, которая раскрывается постепенно, слой за слоем, не раз меняя представление героев и читателя о том, с чем именно пришлось столкнуться двум экипажам космических кораблей.
Напряжение внутреннего действия не ослабевает на протяжении всей книги – а примерно с середины романа его догоняет и динамика действия внешнего – и в финале оба действия взрываются мощной и драматичной кульминацией. Роман достаточно психологичен: характерам героев, их изменениям, внутренней борьбе, мотивациям и комплексам, непростому выбору и принятию решений в книге уделено немало внимания. При этом в романе вполне хватает и чисто внешнего действия: «Последний астронавт» – весьма увлекательное чтение. Отрываться от книги было непросто. Разве что в конце первой трети романа есть несколько затянутых эпизодов. Я даже понимаю, зачем они потребовались – для создания нужной автору атмосферы – и всё же их, наверное, можно было бы немного ужать. К счастью, эти эпизоды не столь уж велики и в целом не критичны на фоне остального, куда более динамичного и напряжённого повествования.
Также отметил в финале один небольшой «рояль», без которого Веллингтон всё-таки не обошёлся – но использовал его автор красиво и неожиданно, так что отторжения этот «рояль» лично у меня не вызвал, и на общее восприятие романа практически не повлиял.
Ну и последнее, что стоило бы отметить – это язык и стиль, которыми написана книга. Это одновременно и «баг», и «фича» романа. Автор стилизовал свою книгу под документально-художественное журналистское расследование якобы реальных событий – с фрагментами интервью и бесед с рядом героев романа, выдержками из отчётов, рекламных буклетов, информационных сообщений, протоколов и т. д. Впрочем, подобные псевдо-документальные фрагменты занимают совсем небольшую часть книги – бо̀льшую же её часть составляет реконструкция происходивших событий, напрямую связанная с восприятием оных событий их участниками – пусть и поданная от третьего лица. И вот тут стилизация под «журналистское расследование», пусть даже и «документально-художественное», не позволила Веллингтону сделать текст более образным и живым, более разнообразным и эмоциональным. В итоге текст вышел несколько суховатым и не особо образным. Автор сам себе ограничил набор средств художественной выразительности. Внутри этого урезанного набора автор постарался усилить эмоциональный накал, драматизм и психологичность, дать глубину и динамику развития характеров и хоть какую-то минимальную образность теми средствами, что сам себе оставил. Отчасти это ему удалось, но не до конца. В значительной мере книгу спасает напряженное внутреннее, а начиная со второй половины – и динамичное внешнее действие – саспенс и драйв – с которыми в «Последнем астронавте» всё в порядке. Драматизм и экстремальность ситуации, необычность мрачных и пугающих декораций, испытания, что выпали на долю героев, непростые решения, которые им приходится принимать, необходимость действовать на пределе физических и душевных сил, сопереживание, которое герои вызывают; динамика развития конфликта, интригующие загадки внеземного объекта – всё это однозначно идет роману в плюс. И хотя сухость стиля и некоторая ограниченность выразительных средств никуда не деваются, зачастую о них попросту забываешь, увлечён драматичным повествованием.
Но всё же, сделай автор язык романа более образным и ярким – это однозначно пошло бы книге на пользу.
Это, пожалуй, главная и единственная по-настоящему серьёзная претензия к «Последнему астронавту». Но, несмотря на то, что сам я приверженец куда более образного, яркого и разнообразного языка и стиля – и, пожалуй, несколько более тонкого психологизма – тем не менее, прочёл «Последнего астронавта» с немалым интересом, и отрываться от чтения было зачастую непросто. Несмотря на отмеченные недостатки, всё же возьму на себя смелость рекомендовать эту книгу к прочтению.
P. S. Вышедший в 2019-м году фильм «Последний астронавт» не имеет к этой книге никакого отношения. Вообще никакого.